What is the French passé simple?

The French “passé simple” is a past tense that equates grammatically to the passé composé. Yet, it’s generally overlooked and not learned. This post demystifies the passé simple for students of all levels.

What is the French passé simple?

The passé simple (simple past or past definite) is a literary past tense used in formal writing, such as history and literature. It is not used in everyday conversational French. It is used in writing where the passé compose would be used in spoken French. While it’s a good idea to recognize the passé simple, it’s not so important to memorize.

How to conjugate the passé simple

Unlike the passé composé, the passé simple does not require an auxiliary verb.

The passé simple is formed with one single word. For example, je parlai translates to “I spoke” and is grammatically equivalent to j’ai parlé (I spoke in the passé composé).

The absence of an auxiliary verb also applies to reflexive verbs. For example, je me levai in the passé simple means “I go up” and is grammatically equivalent to je me suis levé in the passé composé.

Regular -er verbs take the following endings: -ai, -as, -a, -âmes, -âtes and -èrent.

Regular -ir and -re verbs take the following endings: -is, -is, -it, -îmes, -îtes and -irent.

For verbs like prononcer (to pronounce), add a cedilla (ç) and for verbs like nager (to swim) and an extra -e- for all forms except ils.

Passé simple conjugation for regular verbs

PARLER TO SPEAK
je parlai tu parlas il parla	nous parlâmes vous parlâtes ils parlèrent
FINIR TO FINISH
je finis tu finis il finit	nous finîmes vous finîtes ils finirent
VENDRE - TO SELL
je vendis tu vendis il vendit	nous vendîmes vous vendîtes ils vendirent
PRONONCER TO PRONOUNCE
je prononçai tu prononças il prononça	nous prononçâmes vous prononçâtes ils prononcèrent
NAGER - TO SWIM
je nageai tu nageas il nagea	nous nageâmes vous nageâtes ils nagèrent

Passé simple conjugation for irregular verb savoir, être, faire and aller

The passé simple endings for avoir (to have), être (to be) and faire (to make, to do) are irregular. Aller (to go) takes the endings of regular -er verbs in the passe simplé.

ÊTRE TO BE
je fus tu fus il fut	nous fûmes vous fûtes ils furent
AVOIR TO HAVE
j'eus tu eus il eut	nous eûmes vous eûtes ils eurent
FAIRE TO MAKE, DO
je fis tu fis il fit	nous fîmes vous fîtes ils firent
ALLER TO GO
j'allai tu allas il alla	nous allâmes vous allâtes ils allèrent

Passe simplé conjugations for irregular verbs

The following is a list of irregular verbs in the passé simple. We’ve highligted the third-person singular (il/elle) and third-person plural (ils/elles) forms as they appear frequently in literature.

INFINITIVE	ENGLISH	IL/ELLE FORM	ILS/ELLES FORM
acquérir	to acquire, get	il acquit	ils acquirent
appuyer	to press	il appuya	ils appuyèrent
s'asseoir	to sit	il s'assit	ils s'assirent
boire	to drink	il but	ils burent
conduire	to drive	il conduisit	ils conduisirent
connaître	to know	il connut	ils connurent
courir	to run	il courut	ils coururent
croire	to believe	il crut	ils crurent
cueillir	to gather, pick	il cueillit	ils cueillirent
devoir	must	il dut	ils durent
dire	to say	il dit	ils dirent
dormir	to sleep	il dormit	ils écrivirent
écrire	to write	il écrivit	ils écrivirent
envoyer	to send	il envoya	ils envoyèrent
falloir	to be necessary	il fallut
fuir	to flee	il fuit	ils fuirent
lire	to read	il lut	ils lurent
mettre	to put	il mit	ils mirent
mourir	to die	il mourut	ils moururent
naître	to be born	il naquit	ils naquirent
ouvrir	to open	il ouvrit	ils ouvrirent
peindre	to paint	il peignit	ils peignirent
plaire	to please	il plut	ils plurent
pleuvoir	to rain	il plut
pouvoir	to be able, can	il put	ils purent
prendre	to take	il prit	ils prirent
recevoir	to receive	il reçut	ils reçurent
résoudre	to resolve	il résolut	ils résolurent
rire	to laugh	il rit	ils rirent
rompre	to break	il rompit	ils rompirent
savoir	to know	il sut	ils surent
sortir	to go out	il sortit	ils sortirent
suivre	to follow	il suivit	ils suivirent
se taire	to be quiet	il se tut	ils se turent
tenir	to hold	il tint	ils tinrent
vaincre	to win, conquer	il vainquit	ils vainquirent
valoir	to be worth, deserve, merit	il valut	ils valurent
venir	to come	il vint	ils vinrent
vivre	to live	il vécut	ils vécurent
voir	to see	il vit	ils virent
vouloir	to want, wish	il voulut	ils voulurent